Лагерь возле Главной башни стремительно наполняли вернувшиеся с заданий работяги и солдаты. Дымили котлы, распространяя аппетитный запах похлебки. На углях сотнями шкворчали пхоны. Бесчеловечную атаку на рецепторы голодных людей поддерживали хлебные печи поселка, сегодня трудившиеся круглосуточно. Свою долю пайкового арахиса и сухарей еще днем поделил между Бойцом и Гришей. Целый день на ногах на жаре дал о себе знать зверской усталостью и зверским же аппетитом. Мозг предлагал потерпеть до полноценного ужина, желудок же резко возражал.

Нас встретил порученец «главного кормильца» Лациса и показал, куда сложить принесенные грузы. На этом моменте один из подчиненных Пабло передал мне требование Искандера срочно явиться в башню. Перепоручил Михаилу сдать груз по описи и поспешил исполнить. Вызвать могли как по сегодняшней попаданке, так и отчитаться о проделанной работе. И о не проделанной заодно, вполне в характере Искандера. Но я не переживал — будь что будет. Даже порадовался возможности попасть в башню. Пока меня вели коридорами и лестницами, внимательно изучал внутреннее устройство, систему освещения, ступени, облицовку стен, конструкцию дверей и окон. Словом, все, на что падал мой пытливый взгляд. По причине общей усталости мой Мастер башни прибавил совсем немножко. Вот бы на свежую голову прогуляться от подвала до чердака! Изучить на практике то, о чем я имел лишь общее представление: энергоядро, манопроводы, системы жизнеобеспечения, управление алтарем!

В этот раз разговор с хозяином Оазиса состоялся не в подвальном каземате, а в зале Совета. Просторное помещение на третьем этаже заливал приятный глазу свет магических ламп. Судя по обстановке, использовалось оно для совещаний и пиров. Господа могут себе позволить роскошь жизненного пространства, пусть каждый «камень» этого здания обильно полит потом и кровью.

За огромным овальным столом компанию Искандеру составили Матвей, Булат, Алия, Видящая Лилия, Тамара и неизвестный мужик с очень строгим и недовольным лицом. Все персонажи «светились» от переполнявшей их мощи и магических предметов. Средоточия в своем кругу они не скрывали, тогда как на людях элита башни появлялась строго с маскировкой. Но точные параметры получилось считать только у Матвея, восемь единиц. Хорошо подрос, сволочь! Стол украшала серебряная посуда с остатками богатого ужина, пузатые кувшины из цветного стекла, серебряные кубки, ваза со свежими фруктами и большое блюдо чищенных орехов, изюма и кураги… Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не захлебнуться голодной слюной.

— Вот наш герой дня! — громко объявил Искандер, заглушая застольные беседы. — Проходи, садись, Борис Везунчик. Не против, если я буду так тебя называть?

— Удача любит терпеливых.

Матвей натужно хмыкнул, прочие не заметили моего громкого заявления.

Броню и оружие по приказу Пабло оставил в караулке. Прежде, чем усадить за стол, знакомая служанка пригласила к столику с тазиком. В руках у нее появился серебряный кувшин и полотенце. Сегодня она носила платье, скрывающее ее прелести. Из уважения к прибывшей гостье, не иначе. В глаза бросилась молочно-белая кожа — редко кому из женщин удается спастись от лучей местного светила. Из всех присутствующих только целительница Алия редко покидала башню, остальным приходилось регулярно бывать под открытым небом.

— У нас в ближнем кругу все по-простому, — Искандер продолжал изображать радушного хозяина, — Только отрыжка запрещена. Это огорчает нашу прекрасную половину.

Под внимательными взглядами местных хозяев жизни вымыл руки и лицо, тщательно вытер полотенцем, поблагодарил служанку за помощь. Посадили меня на противоположный конец стола, чтобы это ни значило. Именно туда, обозначая отведенное мне место, прислуга поставила блюдо с жареной бараниной и порцией овощей гриль, серебряный кубок, столовые приборы и корзинку со свежим хлебом.

Я принес с собой в зал Совета запах тяжелой и грязной работы. И не обольщался насчет приглашения: сейчас мне словно ослику демонстрировали морковку, чтобы тут же запрячь в интересах элиты.

Желание впиться зубами в настоящее сочное мясо сделалось непреодолимым, и в то же время хотел узнать, зачем меня позвали. Все присутствующие пристально смотрели на меня и ждали слов Искандера.

— Борис, ты доказал, что с тобой можно иметь дело. Сегодня и вообще. Тамара — ценный специалист, а дар ее Госпожи поможет осуществить наш грандиозный замысел. Ее прибытие планировалась позже, ты проявил инициативу и защитил нашу гостью. Зеленая Долина — это сильная община, которая выразила желание помочь нам людьми и ресурсами. Здесь в Оазисе, мы создаем основу для первого в этом мире государства свободных людей. Только вдумайся, Борис, это будет настоящее, сильное, прогрессивное государство. Со временем местные страны будут с нами считаться!

Это все безумно интересно, но словами сыт не будешь. Дайте пожрать человеку, сволочи!

Искандер отпил вина. Сквозь полуприкрытые глаза Видящая следила за моей реакцией. Пауза слегка затянулась, подразумевалось мое ответное слово:

— Я просто делаю свою работу.

— Расскажи нам, кем ты себя видишь в Оазисе через год?

Если бы жевал, точно бы поперхнулся от такого вопроса. Происходящее все сильнее напоминало собеседование. А значит, следует говорить то, что они хотят от меня услышать.

— Талант Артефактора определяет направление моего развития. Буду делать амулеты. Мне интересно работать с чарами и разными материалами.

— Это хорошо. Сейчас мы платим за «арты» слишком дорого. А что насчет своей башни? Не передумал?

Искандер резко перескочил с темы амулетов, словно, речь шла о чем-то менее значимом, чем смертельное противостояние с главной напастью этих мест.

— Наоборот. Башня потребует много знаний и труда. Предстоит еще многому научиться.

— Борис, Союз возлагает на тебя, как на мастера, большие надежды. Впереди много работы. Сейчас необходимо выстоять в битве за воду, но все мы постоянно думаем о завтрашнем дне.

— Зачем башня лично тебе? — включился в собеседование Булат.

Хороший вопрос. Тут нельзя блеять. Не поймут.

— Сила. Знания. Власть. Тайна.

— Какая еще тайна? — прицепился к последнему слову неизвестный.

— Весь этот мир — тайна. А башни ключ к ней.

— Чушь! Настоящий ключ ко всему — это твой разум. Башня — всего лишь сложно устроенная система артефактов.

Маг закончил свою эмоциональную речь знаком служанке наполнить его кубок.

— Мы, к сожалению, незнакомы, — вежливо напомнил спикеру.

— Я мастер Новой башни Арсен Матросов.

Есть в нем что-то от большой морской птицы и безграничного полета мысли. Ага, не про тебя ли упоминал Петрович, называя кличку Альбатрос?

— Господа, дамы. Позволим Борису поужинать, — добродушно напомнил глава Совета.

— Благодарю! — отпил из стеклянного кубка добрый глоток воды. Действуя ножом и вилкой, подготовил мясо.

Да он издевается! Не успел прожевать кусочек остывшей баранины, как Искандер продолжил:

— Борис, наше знакомство началось с недоразумения. У тебя могло сложиться неверное впечатление, что ты не нужен общине. Хотя мы посылали за тобой целую экспедицию.

По сигналу Матвей поднялся, взял с полки массивную деревянную шкатулку и поставил передо мной. Позволил себе потянуть время, быстро работая зубами. Одновременно рассматривал шкатулку, пытаясь постичь истинную суть предмета в магическом аспекте.

Ящичек оказался заперт. Еще одна проверка, ага. Провел рукой над крышкой — на поверхности проступили слова на общеимперском. Повторным движением руки отдал артефакту чуть больше энергии. Надпись проявилась полностью и состояла из двух строчек. Верхняя гласила: «чем больше знаю, тем больше не знаю». Слова внизу следовало поменять местами так, чтобы повторить мудрое изречение. Забавная вещица. Конечно, это не сейф, а всего лишь ларец для хранения важных писем с простейшей защитой от неграмотных и неодаренных простолюдинов.

Наблюдая мои успехи, Искандер с довольной маской изобразил аплодисменты. Внутри обнаружилось некогда изъятое у меня имущество: шестигранник из камнестали, защитный амулет «Хламида жреца», стеклянная банка магического песка и кожаный кошель, видимо, с монетами. Песка в банке заметно прибавилось, в порядке компенсации за осколок души, не иначе.